Uganda: Sweetpotato Paradise

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June 10, 2014 By: Joel Ranck 

The story of Orange-Fleshed Sweetpotato (OFSP) and its role in combating vitamin A deficiency (VAD) and malnutrition has been well told in agricultural and nutrition circles. In those stories, the most common stumbling block is obtaining consumer acceptance of the orange variety over its white fleshed relative. This has not been the case in Uganda, where OFSP has long been appreciated by consumers and is widely available in markets throughout the country. 

This equatorial country has abundant rainfall most of the year and plants benefit from long sunny days. “Almost everything planted in Uganda grows,” laughs Robert Mwanga, CIP sweetpotato breeder known widely for his release of prominent OFSP varieties over the last 30 years.

Mwanga is right. Uganda’s rainfall, sun, and rich soil make it one of the few countries where all crops of the CGIAR Research Program on Roots, Tubers, and Bananas (RTB), which CIP serves as the lead center, thrive. Cassava, sweetpotato, and cooking bananas are regularly on Ugandan tables.

In the Mukono district 40 kilometers from Kampala, Nalougo Sekiguce, opens the door to her screenhouse where she grows three varieties of OFSP. Nalougo leads one of four farmers groups in the district that CIP and extension partner Vedco provide with clean planting materials and extension services. Before entering the screenhouse, Nalougo instructs us how to clean our shoes. Once inside, she shows us the varieties that she grows. She is a vine multiplier who raises sweetpotatoes that are virus-free and then sells the vines to neighbors who grow these improved varieties in kitchen gardens and to sell.

Word has gotten out about Nalougo’s vines. The yields they produce far outstrip other varieties planted and her neighbors demand only the vines that come directly from her screenhouse, which protects them from pests and diseases. She has been a model farmer over the years and she now participates in field trials of new CIP varieties.

Nalougo Sekiguce surveys CIP Sweetpotato field trials

At a meeting of several farmer groups from Mukono in the St. Judes Primary School, farmers discuss their successes and challenges in growing sweetpotato. Nalougo’s success in selling vines inspires others to want to do the same. The demand for vines by neighbors and others is high. A program on Farm Radio broadcasted Nalougo’s cell phone number and she was soon swamped with orders that nearly emptied her screenhouse. Others in the meeting worry about drought and the signs of sweetpotato virus disease that they have noticed on some vines. Some still wonder how much more success they could have if they had more tools or more screenhouses. Nalougo herself wonders out loud how she could export sweetpotato to other regions or countries just as they see apples in their markets imported from other countries in Africa.

The meeting in the schoolhouse ends with dancing and singing. The song they sing with the most enthusiasm is about OFSP and the health benefits it provides. “The orange sweetpotato is the healthy one,” the song goes. “It’s good for the eyes and the body.” They sing because they hope others will take up OFSP but more because they believe in it.

La patate douce à chair orange en Côte d'Ivoire

La patate douce du nom scientifique Ipomoea batatas est une plante vivace de la famille des Convolvulacées originaire de l’Amérique du sud. Ses tiges longues et rampantes portent des feuilles de forme variable généralement lobées, parfois découpées. Ses racines peuvent  descendre jusqu’à 2 m sous les climats très favorables.

C’est une plante à culture annuelle cultivée pour ses racines tubéreuses et sa partie aérienne qui sont utilisées pour la consommation humaine et animale. C’est une bonne source de calcium, d’acide ascorbique (vitamine C) et surtout en bêta carotène (provitamine A). Les variétés à chair jaune ou orange contiennent des niveaux particulièrement élevés de caroténoïdes, et sont égales à la carotte en matière de teneur en bêta carotène.

La patate douce est très peu cultivée en Côte d’Ivoire. Toutefois elle est dans certaines régions un aliment important et une culture de rente. Les variétés à chair blanche sont les plus cultivées. La production de patate douce riche en β-carotène est entravée par le manque de ressources génétiques et de matériel de plantation.

Pour venir en appui à la lutte contre le fléau de l’insécurité alimentaire et aux carences en vitamine A, Helen Keller International (HKI) a initié en partenariat avec le Centre National de Recherche Agronomique (CNRA) un projet de promotion de la patate douce à chair orange (PDCO). Dans cette optique, des variétés de PDCO riches en bêta carotène sont en étude à la Station de Recherche sur les Cultures Vivrières du CNRA à Bouaké. Il s’agit de caractériser ces variétés au plan agro-morphologique afin de sélectionner les plus performantes qui seront multipliées pour la production de matériel de plantation.

Les racines et tubercules dans la sécurité alimentaire

Le rôle des Racines et Tubercules (R&T) dans l’amélioration des conditions de vie des populations en Afrique sont de plus en plus reconnues et pris en compte dans les actions et programmes concernant le développement en milieu rural. Beaucoup d’efforts sont faits à travers des projets nationaux et régionaux pour le développement de ces plantes tant est importante leur contribution à la sécurité alimentaire et à l’amélioration des revenus en des populations rurales. Avec la promotion de la production se sont également développées des actions qui concourent à assurer une transformation et une commercialisation appropriées de ces produits. Pour les R&T comme pour les autres produits agricoles, la production, la transformation et la commercialisation, les trois maillons essentiels de la filière, restent étroitement dépendantes des utilisations qui sont faites de ces produits. Ce quatrième maillon de la filière doit donc requérir autant d’attention que les autres maillons. Une meilleure connaissance des utilisations actuelles et potentielles des R&T peut contribuer à mieux affiner les actions visant à la promotion de leur développement.

Les utilisations des R&T sont de trois ordres essentiellement. Elles jouent un rôle important dans l’alimentation humaine, elles sont également utilisées dans la composition des aliments pour bétail et constituent des matières premières pour les industries.

Vine cuttings for mini tubers production

Yams belong to the family of Dioscoreaceae and are members of the genus Dioscorea, which produces tubers and bulbils that are economically important (Ayensu, 1972). The yam occupies a significant place among the food crops produced in Côte-d'Ivoire. It is the first food crop with a production higher than 5, 5 million tons in 2011 (FAO, 2013)

The tubers of Dioscorea have a dual agricultural function: first, as source of food for millions of people and secondly, as planting material (Hahn, 1995; Craufurd et al., 2006). Thus, a considerable part of harvest is preserved like seed. According to Shiwachi et al. (2005), it is about 25 to 50% on average, the proportion of the harvest of yams reconverted in seed. Moreover, approximately 2 to 3 tons of the previous harvest may be used to plant a new crop on one hectare. Thus, the cost of the planting material increases the total production cost (Onwueme, 1978; Shiwachi et al., 2005). This cost of planting material occupies more than 33% of the total cost of production of the yam.

Considering this broad quantity of tubers or bulbils engaged as seed which could have been available for human consumption (Vander Zaag and Fox, 1981), other methods of yam propagation using vine cuttings have been developed (Njoku, 1963). Propagation using vine cuttings gives high rate of multiplication (20 50 %) without using tubers (Kikuno, 2009). The objectives of this study were, by using a carbonized rice husk as a media, to evaluate three planting modes and compare the response of some yam varieties vine cuttings to the applied planting modes.